企业在人类历史上已经存在数百年。时至今日，面对异常复杂的商业环境，只为股东赚取最大利润的企业经营哲学早已不能适应社会的需要。
企业除了与顾客、分销商和供应商通过市场或契约型关系形成交易，还要与其他利益团体和个人、政府机构和公众等产生联系，这些联系在市场交易之外但又与之密切相关。越来越多的企业意识到，政府的监管和政策、公众的支持、媒体等利益相关方的参与都是竞争优势的来源，这些非市场因素极大地影响了企业战略和经营策略。此时，作为非市场战略的企业社会责任意味着新的机会。
企业社会责任的核心是企业与社会的关系——处理好企业与政府机构、媒体和社会组织等市场外的相关方关系，能够使企业获得社会认可和合法性，增强企业声誉，从而构建差异化竞争优势，在激烈的市场竞争中增加胜算。企业必须采用企业社会责任所提倡的全新思维来经营，甚至把承担社会责任提升到企业目标的重要地位，才能实现基业长青。
然而，国内对企业社会责任的认识远远不够。仍有相当多的人将企业履行社会责任简单等同为慈善捐赠，而忽视了企业的经营行为本身对社会和环境造成的影响。尽管有部分大公司设立了社会责任或可持续发展职位，但鲜有人意识到推动企业履行其社会责任需要全公司各职能部门甚至全价值链伙伴的共同努力。
哈佛商学院教授迈克尔·波特早在1985年出版的《竞争优势》一书中明确描述了企业的价值链可以如何影响社会；更在2011年提出下一波商业创新的关键在于创造共享价值——将企业成就与社会繁荣连结起来。马云也曾在接受央视访谈时倡议“我们必须去担当社会的责任，真正创造价值”。
